金本位是19世纪时期全球资本主义最强有力的组织原则。在1800年前的许多世纪里,大多数国家交替使用金币和银币。
商人喜欢在当地交易时使用银币、铜币和其他廉价金属铸成的货币，把比较贵重的金币留作国际贸易时用。
金币
金本位制的崛起
1717年,铸币大师艾萨克·牛顿爵士使英国货币标准化，实际上使英国采用了金本位制(即便他没有在理论上作出阐述,而且尽管银币也没有停用,仍然是法定通货)。
英国其实是唯一用黄金单种金属本位制货币的国家，它只有一次，即在拿破仑战争期间暂时地偏离金本位制。几乎所有其他国家都既用金币，也用银币,实行双金属本位制。
同时使用金币和银币达数百年，到19世纪70年代突然中止。新银矿的发现降低了银价，使得两种金属货币之间的即时汇率不稳定，所以各国政府要么不得不改变汇率，要么在金币和银币之间作出选择。
银矿
与此同时，由于国际贸易和投资的增长,传统的国际交换媒介——黄金比国内的白银更有吸引力。最后,英国市场领袖的地位吸引其他国家采用相同的货币制度。
在19世纪70年代大多数主要的工业国采用金本位制，当一国的政府加入金本位制时，它允诺按事前确定的汇率用本国货币换黄金。
这个国家的货币相当于黄金，按照固定汇率可与其他金本位制国家的货币交换使用。德国在1872年，斯堪的纳维亚国家在1873年，荷兰在1875年，比利时、法国和瑞士在1878年，美国在1879年先后加入金本位制。
1871年时只有英国和它的一些殖民地(还有英国的盟国葡萄牙)实行金本位制，到1879年大多数工业国都加入金本位制了。
由于所有重要的货币都可按固定汇率直接兑换成黄金，各工业国实质上共同使用着一种国际货币。
的确在金本位制下，黄金是各国共同的世界货币,只不过在不同的国家有着不同的名称——马克、法郎、英镑、美元等。
德国人在日本或比利时人在加拿大用以黄金作后盾的货币投资,得到的回报是相当金额的以黄金作后盾的货币。
合同订立的价格不会波动，因为汇率不变。金本位制下英镑和马克、法郎和美元或其他货币之间的汇率长期固定，据说小学生都死记硬背这些汇率，因为当时汇率就像乘法口诀表一样稳定不变。
金本位制的这种可预测性有利于世界贸易、贷款、投资、移民和支付。银行家和投资家可以确信债款将以等值的黄金支付，或者赚到的利润将以用黄金作后盾的货币支付。
其他因素也有利于国际金融的发展。由于全世界电报业都很发达,信息可以即时从发达地区传送到伦敦、巴黎和柏林的投资者那里。
金融新闻报道跨越国际时空，在纽约或布宜诺斯艾利斯登载的故事,第二天就出现在伦敦和巴黎的报纸上。
国际投资扶摇直上。基本上以债券和股票方式进行的对外投资约占英国储蓄额三分之一，法国储蓄额四分之一，德国储蓄额十分之一。
世界商品市场和资本市场比自由贸易、金本位制和交通运输新技术推行时所达到的联系程度更加紧密。
废除金本位！
并非人人欢迎经济一体化。随着世界经济的开放和交通运输新技术的应用，美洲廉价的粮食涌向世界市场。
农产品价格急剧下跌使欧洲许多农村地区凋敝，造成从斯堪的纳维亚到西西里几乎到处有人受饥挨饿的状况。
技术改革也不是一件绝对的好事。新的工业技术使工匠遭到淘汰，农业生产率的提高使得农民过剩。
技术变革导致各种生产率显著提高，但是这些进展带来的好处没有得到平均的分配。当1部机器和5个工人能够完成100个人的工作时，其社会效益是显而易见的。
工业革命
但是即使其余95人中有些人得到雇佣去制造机器，大多数人将不得不放弃已经习惯的生活，寻找别的养活自己的门路。增加了社会总收入的贸易和技术也可能毁掉数百万农民和工人的一生。
新的世界经济还对穷国产生利弊参半的影响。有些不发达地区发展迅速,但是在非洲、亚洲和拉丁美洲其他一些国家——或者在像北美这种“新近定居区”迅速缩小的疆域里——可能仍然赞赏没有加特林机枪、轮船和铁路(这些东西曾使欧洲人取得了建立支配地位的优势)的世界。
事实上,最引人注目的一些技术进展是大规模毁灭性武器的出现，这些武器的超凡力量直到1913年后才充分显示出来。
富国和穷国之间的技术差距和工业差距比以前扩大，导致了新一轮的殖民征服。
人们把1873年至1896年大萧条这种已经载人经济史的宏观经济现象，十分不满地归咎于自由贸易和金本位制。
大萧条这个名词也许会令人误解，因为萧条不等于经济崩溃，它是指世界物价逐渐和连续的下降。
从1873年至1896年，英国物价下跌22%，美国物价下跌32%，其他国家物价跌落得更多。6使得这段时期被冠以大萧条这个名称的物价下跌造成了严重的问题。
虽然物价和收入下降，但是债务负担仍旧未变。人们估计物价将进一步下降，因而产生了忐忑不安和悲观的情绪。
幸而物价不是全面下跌。
那些迅速进入世界贸易的商品价格跌得特别快,例如小麦、铜和煤的价格分别下跌59%、58%和57%。但是,其他商品和服务的价格下跌比较慢或者根本未跌。
例如，美国农产品价格下跌三分之一以上,矿产品价格几乎下跌一半,但是建筑价格保持不变。价格变动触发了全世界农产品和矿产品地区公众的抗议。
面临价格下降的生产者谋求通过抵御进口商品来喘口气。农场主和制造商要求实行保护性关税，常常得到满足，从而扭转了先前走向更加自由贸易的趋势。
法国和意大利展开了激烈的贸易战。世界上最大的经济体美国在它的国内市场四周树起了保护主义壁垒,世界上第二大经济体德国对许多进口商品提高关税。
英国和低地国家几乎是单枪匹马地继续赞成自由贸易,但是这些国家的制造商也开始大声疾呼,要求政府保护他们免受来自欧洲和北美低工资生产者的廉价进口商品的侵害。
贸易保护主义
对认为自己是世界经济中的输家的那些人来说，金本位制是可恶的英国强权经济的有力象征。
美国反对金本位制的人坚持认为:“一个反人类的大阴谋已在两大洲策划，很快就会控制全世界。”
按照美国反对金本位制的演说家玛丽·伊丽莎白·利斯的说法，金本位制支持者都是这个阴谋的帮凶:华尔街拥有美国……金钱统治一切，我们的副总统是伦敦的一位银行家。”
当19世纪90年代初物价一落千丈时，对金本位制的抱怨甚嚣尘上。农场主和矿业主认为，摆脱金本位制能使政府把他们的商品价格提高。
在美国,对金本位制的积极分子在该国农业和采矿地区选举中一次又一次取胜。在拉丁美洲和亚洲，金本位制非常不得人心，几乎已不能坚持执行。
意大利、西班牙和葡萄牙放弃了金本位制，俄国和奥匈帝国也拒绝继续执行。金本位制使全球资本主义凝聚在一起的胶着力正在削弱。
当金本位制摇摇欲坠时,国际金融体系开始显示出紧张的迹象。大萧条特别沉重地打击了债务国,损害了它们向债权国偿债的能力。
南美洲金融力量削弱了，1890年阿根廷可能违约不履行债务的威胁造成世界上一家大投资企业——伦敦巴林兄弟公司的倒闭。
1893年金融恐慌席卷美国，外国投资者对世界上最重要的贷款国唯恐避之不及。经过将近30年未曾中断的发展后，金融流动减慢了。
大萧条在各大国之间造成比过去几十年更大的摩擦。在19世纪大部分时间里,对外部市场的争夺基本上局限于商业竞争，欧洲殖民帝国已经大大收缩。
但是在19世纪最后几十年，新一轮的殖民扩张在非洲、中东和亚洲启动。我们至少可以从面临宏观经济不景气的富国生产者拼命寻求市场中发现这种殖民扩张的一些根源。
最后，这些重新激起的殖民欲望助长了其他一些地缘政治趋势,加剧了大国之间潜伏已久的摩擦。
到19世纪90年代，战争乌云似乎无处不在。法国军队穿过苏丹进入法沙达,声称对英国人认为属于他们的领土拥有主权。
英国冒险家利安德·斯塔尔·詹姆森率兵袭击南非的德兰士瓦，点燃了布尔战争的导火线。
意大利和埃塞俄比亚军队在埃塞俄比亚高地展开激战，英国人和阿散蒂的士兵在西非也打得不共戴天。
日本、俄国和欧洲列强勾心斗角，谋取在远东的地位，与此同时，在西班牙统治的菲律宾和荷属东印度群岛上几个岛国正在为独立而斗争。
在西半球，以美国为基地的古巴自由战士的活动引起人们对加勒比海地区政治动乱的一片恐慌,加剧了已经十分紧张的西班牙和美国的关系。
当19世纪结束时，种种事件威胁着全球资本主义的实体。自由贸易、金本位制、国际金融，甚至大国之间的和平全都大成问题。
到处响起赞成贸易保护、反对金本位制和全球经济一体化的呼声。
每一次新危机都引起你死我活的利益冲突和思想冲突。